По берегам рек и озер тропической Африки произрастает водное растение, принадлежащее к семейству осоковых — папирус. Самые древние папирусы, пришедшие на смену глиняным табличкам, датируются началом третьего тысячелетия до н. э.

Помимо бумаги в древности из стеблей папируса изготавливали ткани, обувь, челны и плоты. Его корни служили основной пищей для бедных египетских крестьян. Со временем основным видом крестьянской еды в Египте стала фасоль, а в начале XX века, с появлением бумаги, были забыты технологии производства папируса.

Исследования показали, что изготовление папируса было очень трудоемким процессом. Каким мастерством нужно обладать, чтобы превратить тонкие, но крепкие его стебли в длинные рулоны бумаги. А ведь в Древнем Египте папируса производилось столько, что он был основным предметом торговли с соседними странами. До наших дней дошло одно довольно подробное, но не полное описание процесса изготовления папируса. Его оставили знаменитый ученик Аристотеля Теофраст и римский ученый-естествоиспытатель Плиний Старший.

На первом этапе стебли растения разрезались вдоль на тонкие длинные полоски. Затем аккуратно укладывался первый слой полосок. Причем полоски первого слоя непременно должны были находиться в горизонтальном положении. На него вертикально приклеивали второй слой полосок.

А в те далекие времена это растение-легенда не только кормило, одевало, обучало, но и обогащало жителей Древнего Египта. Самым знаменитым, считается папирус Харриса, длина которого составила 40,5 метра, а ширина — 64,25 сантиметра.

Древние египтяне записывали на папирусах не только хронологические данные, но и стихи, посвящения, указы, различные списки и даже счета. Профессия писца в древнем Египте была одной из самых почитаемых. Профессиональные писцы имели каллиграфический почерк и обладали обширными знаниями в самых различных областях. В Древнем Египте писцов ставили практически в один ряд с фараонами. Умение писать считалось божьим даром, а покровительствовал писцам великий Бог Тор. Широко известен текст, написанный во времена правления XIX династии: «Мудрые писцы. Они не строили себе пирамид из меди и надгробий из бронзы. Но они оставили свое наследство в писаниях, в поучениях, сделанных ими...»

Папирус был недешев, и сначала мальчиков учили писать на чем-нибудь другом, например на черепках битой посуды. Потом им доверяли и папирус. На нем писали острой тростинкой, обмакивая ее в черную краску. Рядом в пенале находилась красная краска, которой начинали новый абзац. Папирус берегли: аккуратно смывали старые записи, высушивали листок и на нем же выполняли новое задание — переписывали мифы, сказки, поучения старых писцов.

Благодаря папирусам древние ученые и поэты смогли увековечить свои таланты и передать знания далеким потомкам. «Человек угасает, тело его становится прахом, все близкие его исчезают с земли, но писания заставляют вспоминать его устами тех, кто передает это в уста других. Книга нужнее построенного дома, лучше роскошного дворца, лучше памятника в храме», — писал один из древнеегипетских авторов